A központ a Közép-Malawiban található Kasungui reptéren kapott helyet és egy 40 kilométeres sugarú kiterjedési körzet tartozik hozzá. Arra tervezték, hogy egy speciális együttműködési platformot biztosítson a magánszektor, az egyetemek és más lehetséges partnerek számára, akik ennek keretében kidolgozhatják, miképp lehet a drónokat az egyes közösségek érdekeit szolgáló segítségnyújtására használni.

„Malawi bebizonyította az évek során, hogy innováció terén vezető szerepet tölt be. Az újításra való nyitottsága okán valósulhatott meg éppen itt Afrika első dróntesztelő légifolyosója” – mondta Jappie Mhango, Malawi közlekedési és közmunkaügyi minisztere. Hozzáfűzte, hogy már korábban is használtak drónokat az árvízvédelem érdekében, és további lehetőségeket látnak a jövőbeli felhasználásukra is. Az egyik ilyen kiemelt terület az orvosi felszerelések szállítása. Az új technológia alkalmazás kétségkívül  átformálhatja az életet a távoli, vidéki közösségekben is.

A humanitárius célokat szolgáló, távirányított járműtesztelő légifolyosó három fő területen is megkönnyíti majd a munkálatokat:

1. Képalkotás/képanyagok: légi felvételek gyártása és elemzése a humanitárius válságok idején, beleértve az árvizek és földrengések állapotfelmérését
2. Kapcsolattartás: segít annak kidolgozásában, hogyan tudnak a drónok Wifi-hálózatot vagy mobiltelefon jeleket kiterjeszteni a nehéz terepeken, különösen veszélyhelyzetben
3. Szállítás: kis súlyú ellátmányok szállítása egy adott célpontba, például sürgős orvosi felszerelések, oltóanyagok és laboros kórmegállapításhoz szükséges minták szállítása, beleértve a HIV-teszteket

A drónfolyosó legalább egy évig, 2018. júniusáig üzemel majd. A 2016. decemberi bejelentés óta 12 vállalat, több egyetem és civilszervezet pályázott szerte a világban a légifolyosó használatára: dróngyártók, üzemeltetők, sőt még távközlési vállalatok figyelmét is felkeltette. A svédországi GLOBHE például szoros együttműködésben áll a görögországi HemoCue és UCANDRONE cégekkel, valamint a malawi-i Precision-nal is. Közülük mindegyik jelen volt már a projekt kezdetekor, hogy bemutassák a fentebb említett képalkotási-, kapcsolattartási- és szállítási funkciókat.

„A humanitárius dróntesztelő folyosó jelentősen javíthatja a hatékonyságunk, és a legkiszolgáltatottabb helyzetben lévő gyermekeket célzó munkánkat is kibővíthetjük általa”- nyilatkozta Christopher Fabian, az UNICEF globális innovációt vezető tanácsadója. „Ezeknek a kísérleteknek a sikere függ attól, hogy milyen új módon tudunk majd együttműködni a magánszférával, a kormányzattal, a helyi vállalkozókkal és mérnökökkel, hiszen ők tudják biztosítani, hogy az alkalmazott technológiák valóban megoldást kínáljanak a leginkább segítségre szoruló emberek számára.” -tette hozzá Fabian.

A dróntechnológia még a fejlesztés korai szakaszában van. Az UNICEF számos kormánnyal és privátszférába tartozó partnerrel dolgozik együtt világszerte annak érdekében, hogy megtudja, mily módon lehet az alacsony jövedelmű országokban is elérhetővé tenni a dróntechnológiát. Minden projekt megvalósításakor szigorú innovációs szabályokat kell betartani, különös tekintettel a nyílt forráskódú és felhasználó-központú dizájnra.

2016. márciusában egy malawi-i kísérleti projekt indulásának következtében nyílt meg a dróntesztelő légifolyosó, amelynek keretében a későbbiekben szárított vérminták légi úton történő szállításával szeretnék lehetővé tenni a HIV vírus korai, gyermekkori diagnosztizálását. A kísérleti projekt tanulmányozása során kimutatták, a drónok remekül kiegészítenék a már meglévő közlekedési és szállítmányozási infrastruktúrát.

Az UNICEF olyan drónokat is forgalomba hozott, amelyek támogatást nyújtanak Malawi kormányának az árvíz elleni küzdelemben. A 2017. február-áprilisi időszakban drónjáratokat indítottak Salimába, Lilongweba és Karongaba is. A repülő járművek olyan légi felvételeket készítettek, amelyeket az érintett családok vészhelyzeti szükségleteinek megállapításához használtak fel. A drónjáratok elsődleges célja a helyi közösségek és családok helyzetének gyorsabb, eredményesebb, költség-hatékonyabb felmérése volt. Az UNICEF megvizsgálja annak lehetőségét is, hogy a jövőben a drónokat azonnali kereső és mentőexpedíciók kapcsán is bevessék.

„Malawi vidéki területeket összekötő úthálózata még a legkedvezőbb időjárási tényezők esetén is korlátozott, egy gyors áradás után pedig a földutak teljesen feláznak és ezáltal elszigetelik a kár sújtotta közösségeket. A drónok segítségével azonban könnyedén átrepülhetünk az érintett terület felett, és megfigyelhetjük az ott uralkodó körülményeket. Ez a technológia olcsóbb és jobb megoldást jelent, mint amihez műholdas képeket használva jutnánk.”-nyilatkozta Johannes Wedenig, az UNICEF malawi-i képviselője.

Tesztelés alatt a légifolyosó

A légifolyosó működésére vonatkozó részleteket a Malawi-i Polgári Repülés Minisztériummal egyeztetve és a helyi kormány új szabályozási keretprogramját tiszteletben tartva határozták meg. A fő szabályozások a következőek:
• Maximális távolság: 80 km (így hatékonyan tudják tesztelni a drónokat)
• 400 méteres magassági határ (a földtől mérve)
• A drónfolyosó 1-2 évig fog működni

Minden, a légifolyosóban tesztelésre kerülő, drónnak meg kell felelnie az UNICEF innovációs elveinek, ami nyitott forráskódot, publikus, megosztható adatokat és skálázhatóságot jelent.