Az országban a műanyaghulladék évek óta komoly gondot jelent: az utcákon, az árkokban és a tengerparton is színes kupakok, üdítős palackok és nejlonzacskók hevernek. A látvány önmagában is nyomasztó, de a következmények ennél sokkal súlyosabbak. A hulladékkezelés hiánya különösen égető probléma Abidjan tartományban, ahol naponta közel 288 tonna műanyag szemét keletkezik, amelynek csupán 5%-a kerül újrahasznosításra. A hulladék 90 százaléka közvetlen veszélyt jelent a lakosságra. A felhalmozódó szemét miatt könnyen terjednek olyan betegségek, mint a malária, a hasmenés vagy a tüdőgyulladás. Ezek sokszor a gyermekhalálozás legfőbb okai között szerepelnek, pedig megelőzhetők lennének.

Az oktatás helyzete sem jobb: a gyerekek 43 százaléka, azaz közel 1,6 millió gyermek, nem jár iskolába, részben azért, mert nincs elég tanterem. A meglévő osztályok gyakran túlzsúfoltak, sok helyen kétszer vagy háromszor annyi diák tanul egy teremben, mint amennyit az elbírna. Ilyen körülmények között szinte lehetetlen valódi, minőségi oktatást biztosítani.

Fatoumata, egy hétéves kislány, sokáig csak messziről figyelte, ahogy a szomszédai reggelente iskolába indulnak. Ő maga soha nem ült még iskolapadban, nem tanult írni vagy olvasni. A családja egy olyan negyedben él, ahol a hulladék mindent beterít, és az esős évszakban a szemét eldugítja a csatornákat, így a víz megáll, a szúnyogok pedig elszaporodnak. A betegségek ilyenkor még gyorsabban terjednek, a gyerekek gyakran lázasodnak be vagy kerülnek kórházba.

Erre a kettős problémára keresett megoldást az UNICEF. A kolumbiai Conceptos Plasticos nevű társadalmi vállalkozással együttműködve létrehozott egy téglagyárat, amely feldolgozza a műanyag hulladékot. A szükséges anyagot helyi nők gyűjtik össze, így a program nemcsak a környezeti terhelést csökkenti, hanem új megélhetési lehetőségeket is teremt.

A projekt részeként a műanyaghulladék így nem az utcán vagy a folyókban végzi. A begyűjtött anyag a feldolgozó üzembe kerül, ahol olyan téglák készülnek belőle, amelyek egyszerűen illeszthetők egymáshoz. Az újrahasznosított műanyagból készült téglák LEGO-kockákhoz hasonlítanak: könnyen illeszthetők, gyorsabban halad velük az építkezés, így a hagyományos anyagoknál sokkal rövidebb idő alatt és 40%-kal olcsóbban készülhetnek el az új tantermek.

Fatoumata számára ez a változás kézzelfogható. Néhány hónapja még otthon ült napközben, most pedig egy világos, tiszta tanteremben tanul a barátaival. A falakat újrahasznosított műanyag téglák alkotják, de neki ezek sokkal többet jelentenek, mint egyszerű építőelemek. Ezek a falak nyitották meg előtte az utat ahhoz, hogy megtanuljon olvasni, számolni, és talán egyszer olyan munkája legyen, amivel segítheti a családját.

Az első feldolgozóüzem 2019-ben kezdte meg a működését, és azóta látványos eredmények születtek: 262 új tanterem épült, több mint 1.441 tonna műanyagot hasznosítottak újra, és 13.100 gyerek járhat ma iskolába ezeknek köszönhetően.